L'apparition de l'image sur la pellicule

L'apparition de l'image sur la pellicule est un phénomène chimique composé de trois étapes : l'exposition à la lumière qui provoque l'apparition de l'image latente, l'action de l'agent révélateur qui renforce les contrastes de l'image latente et l'action de l'agent fixateur qui désensibilise l'image à la lumière. 

La pellicule est composée principalement d'halogénures d'argent (il peut s'agir de bromure ou de chlorure d'argent). Les halogénures d'argent forment des cristaux sensibles à la lumière. Ces cristaux sont placés dans une gélatine qui stabilise les réactions chimiques.

Les halogénures d'argent sont composés d'un ion argent positif et d'un ion chlorure ou bromure négatif. 

L'exposition à la lumière 

Lorsque la lumière sous forme de photon arrive sur les cristaux, le photon éjecte un électron de l'ion bromure ou chlorure. Cet électron est trop rapide pour être attrapé par un ion argent et il traverse le cristal jusqu'à être piégé dans une imperfection du cristal. Cela provoque une accumulation d'électrons au même endroit, dans les imperfections de chaque cristal. Cette accumulation d'électrons forme un champ magnétique négatif qui attire les ions d'argent positifs.

Les ions d'argent ainsi attirés forment avec les électrons accumulés des atomes d'argent. Ceux-ci sont accumulés autour des imperfections de chaque cristal exposé à la lumière. Les cristaux n'ayant pas été exposés à la lumière n'ont pas subi d'impact de photon et cette réaction chimique ne s'est donc pas passée. 

L'accumulation d'atomes d'argent est nommée germe de développement. Les cristaux contenant des germes de développement forment l'image latente et sont appelés cristaux insolés. Cependant, la différence entre les cristaux insolés et les cristaux non insolés n'est pas très marquée. 

L'action de l'agent révélateur

Afin de renforcer les différences entre les cristaux insolés et les cristaux non insolés, on utilise un agent révélateur. Il s'agit d'une solution qui finit la transformation complète du cristal insolé en argent métallique à partir du germe de développement. On dit que le germe de développement est le catalyseur de la transformation.

Lors de la réaction chimique, l'action de l'agent révélateur sur le cristal insolé produit de l'argent métallique et des déchets contenant le chlorure ou le bromure présent dans le cristal. A la fin de la réaction et après avoir rincé la pellicule pour enlever les déchets, on retrouve donc pour les cristaux insolés de l'argent métallique. Pour les cristaux non insolés, cette réaction ne se déroule pas et les cristaux restent sensibles à la lumière.

A la fin de cette étape, on obtient sur la pellicule, aux endroits touchés par la lumière, de l'argent métallique et aux endroits non touchés par la lumière, il reste des cristaux d'halogénure d'argent. Les contrastes de l'image latente sont donc beaucoup plus marqués entre les zones éclairées et les zones non éclairées. 

L'action de l'agent fixateur

Le but de cette étape est de rendre insensible à la lumière les parties de la pellicule qui n'ont pas été éclairées. L'agent fixateur dissout les cristaux non insolés qui restent en les décomposant. Il suffit donc juste de rincer la pellicule à l'eau afin qu'ils partent définitivement. 

A la fin de ce processus, on obtient donc sur la pellicule une image en négatif. En effet, les parties ayant été éclairées sont opaques et les parties non éclairées sont transparentes (car la pellicule est elle-même transparente). 

Afin de rétablir les couleurs de l'image (comme elles sont réellement), il suffit de suivre à nouveau ces différentes étapes. Ce processus s'appelle le développement.